掖庭有兩種意思，一種指的是宮中旁舍，也就是妃嬪居住的地方。第二種是屬于古代皇帝內(nèi)廷中的一個組成部分，主要負(fù)責(zé)管理后宮的宮女和奴仆，是一個與皇帝、宦官、后妃、律法等聯(lián)系緊密的特殊機(jī)構(gòu)。

掖庭亦寫作掖廷、液廷，即永巷。掖庭這一個詞最早出現(xiàn)于《漢書》里面的《百官公卿表上》：武帝太初元年更名考工室為考工，左弋為飲飛，居室為保宮，甘泉居室為昆臺，永巷為掖庭。

但是掖庭的前身早在商朝時期便已經(jīng)出現(xiàn)了，當(dāng)時被稱為巷，秦朝時又改為永巷，漢朝時期，永巷地處后宮的掖門，所以漢武帝將其巷改為掖庭。當(dāng)時的掖庭制度主要與后宮有關(guān)，它的職能就是為皇帝選妃做準(zhǔn)備，皇后也是從掖庭中選出來的，除此以外，漢朝的掖庭還具有監(jiān)獄的職責(zé)。

兩漢時期的掖庭制度處于一個探索時期；而到了魏晉南北朝時期，掖庭制度才開始慢慢健全，當(dāng)時就已經(jīng)有掖庭令、掖庭監(jiān)等機(jī)構(gòu)體系，而且官員還不是宦官；到了隋朝時期，掖庭成為了內(nèi)侍省的一部分，但隋朝時期的掖庭出現(xiàn)了一些改革，其管理者由原來的宦官改為了士人，后妃入宮也不再經(jīng)過掖庭，選妃職能逐漸沒落，而看管罪臣之女的功能凸顯了出來；發(fā)展到唐朝的時候，沿用了前朝的體系，自成一派，也是屬于內(nèi)侍省的一部分，先是刑部把這些籍沒而來的罪奴等級，然后分配到司農(nóng)司，按照有無技能，司農(nóng)司再將她們分配到掖庭，會歌舞的還會分到太樂署、教坊等，如果宮里有活動還可以表演。

掖庭宮是唐朝宮殿的一處建筑，大致分為三個區(qū)域，中部為宮女居住區(qū)，其中也包括犯罪官僚家屬婦女的勞動的地方，掖庭宮的北部為太倉，西南部為內(nèi)侍省所在地。內(nèi)侍省是宦官機(jī)構(gòu)，所謂內(nèi)侍奉，宣制令，掌管宮中的一切大事小情。

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