沉積巖是在地球表面及其以下深度有限的地方形成的地質(zhì)體，它是在常溫常壓下由風(fēng)化作用、生物作用和部分火山作用形成的碎屑物質(zhì)，經(jīng)過一系列作用而形成的巖石。

沉積巖來自于巖石和有機物的碎片，叫做沉積物，在百萬年期間積聚成堆。這些緊密的巖石比火成巖更易彎曲。像沙，鹽，粘土，砂巖，炭和石灰石都是例子。

沉積巖覆蓋著地球表面的許多地方，但是它往往隱藏在薄薄一層土壤的下面。通常為方便起見將沉積巖分為碎屑巖和結(jié)晶巖兩大類。碎屑巖由不同大小的巖石碎屑構(gòu)成。結(jié)晶巖是溶液里沉淀出來的礦物質(zhì)構(gòu)成的。

侵蝕的巖石碎屑從暴露的地面被溪流河川搬運到海洋里，慢慢下沉，成為細(xì)的淤泥或泥。像砂這樣較大的顆粒在離海岸不遠的地方沉積下來，像卵石和大卵石這些最大的碎屑沉積在海岸線上。這些礦物質(zhì)經(jīng)過長時期的積累，顆粒之間的水被擠出去了。水溶液里的膠結(jié)劑，例如碳酸鈣、二氧化硅以及氧化鐵能把顆粒黏合在一起。

海岸附近的卵石黏合在一起成為礫巖。離岸再遠一些的形成頁巖。到了開闊的大海里，碳酸鈣和死去的海洋動物的外殼形成灰石巖。

結(jié)晶巖也可能在不深的內(nèi)陸海里形成。內(nèi)陸海與開闊水域之間的通路受到限制，或者完全被割斷。這種地方的海水可能會慢慢蒸發(fā)，剩下的化合物成為諸如石膏和巖鹽這類的沉積巖。

地質(zhì)學(xué)家能夠通過研究沉積巖的分布重建一個地區(qū)的古代地形和自然環(huán)境。沉積巖里幾乎都能找到化石。化石記錄了地球上生命的歷史。沉積巖里有煤等礦物資源。

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