衣冠禽獸最初指的是官員衣服上的禽和獸。衣冠作為權(quán)力的象征，歷來受到統(tǒng)治階級的重視，在官服上繡以飛禽走獸，來顯示文武官員的等級。這種等級制度，從明朝就已經(jīng)開始了。據(jù)史料記載，明朝規(guī)定，文官官服繡禽，武官官服繪獸。

文官一品繡仙鶴，二品鄉(xiāng)繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡云雁，五品繡白鷴，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。

武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。

文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。

所以，當(dāng)時(shí)衣冠禽獸一語是贊語，頗有令人羨慕的味道。

衣冠禽獸一詞在辭海和成語詞典等很多工具書中幾乎都被解釋為貶義。比如上海辭書出版社1979年出版的《辭海》中，即非常直接地解釋為：衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人。

說這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。出自明-陳汝元《金蓮記-構(gòu)釁》：人人罵我做衣冠禽獸，個(gè)個(gè)識我是文物穿窬。常用來指道德敗壞的人，說他們徒有人的外表，行為卻如同禽獸。

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