這個(gè)詞最早出現(xiàn)在唐朝。當(dāng)時(shí)官方規(guī)定一般學(xué)校都要以教授儒家經(jīng)典為主。而且將儒家經(jīng)典分為正經(jīng)和旁經(jīng)兩類。其中正經(jīng)是重中之重，必須都很熟悉且對(duì)一兩部極其精通才算學(xué)成。讀正經(jīng)的人也稱為正經(jīng)人，而讀其他的書則被視為不務(wù)正業(yè)。后來正經(jīng)被引申為態(tài)度莊重、正派的意思。

正經(jīng)一說最早出現(xiàn)在唐代。唐代，政府規(guī)定除音樂、算學(xué)等專門性學(xué)校外，其他學(xué)校都以儒家經(jīng)典為基本教學(xué)內(nèi)容，并進(jìn)一步將儒家經(jīng)典分為正經(jīng)和旁經(jīng)。其中正經(jīng)部分為學(xué)生必學(xué)之課，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可畢業(yè)。

具體而言，正經(jīng)又可分為大經(jīng)、中經(jīng)、小經(jīng)三類。其中《禮記》、《春秋左氏傳》為大經(jīng)，學(xué)制為三年；《詩經(jīng)》、《周禮》、《儀禮》為中經(jīng)，學(xué)制為二年；《周易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《谷梁傳》則被稱為小經(jīng)，學(xué)制為一年半。而旁經(jīng)則是指《孝經(jīng)》和《論語》，學(xué)制為一年。

相比而言，學(xué)校對(duì)于正經(jīng)的教學(xué)要重視得多，每一門經(jīng)都有專門精通這一經(jīng)的老師講解，對(duì)學(xué)生學(xué)習(xí)正經(jīng)的要求也比旁經(jīng)高得多。后來，隨著儒家學(xué)說的演變發(fā)展，正經(jīng)具體所指也有所變化。到南宋，理學(xué)大師朱熹將《論語》提出來，與《孟子》、《中庸》、《大學(xué)》并為四書，加上《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》的五經(jīng)，形成四書五經(jīng)。此后，四書五經(jīng)成為讀書人奉為圭臬的正經(jīng)。

另外，歷史上也一度有人將儒家的十三經(jīng)都作為正經(jīng)，而將其他諸子著作作為 旁經(jīng)的分類法。比如晉代的葛洪在《抱樸子-百家》里言：正經(jīng)為道義之淵海，子書為增深之川流。總體而言，因?yàn)槿寮覍W(xué)說一直為統(tǒng)治者所推崇，這些正經(jīng)變來變?nèi)ヒ膊怀鋈寮沂�三�?jīng)。因?yàn)闅v代科舉考試都是以這些正經(jīng)為考試內(nèi)容，對(duì)于正經(jīng)的掌握水平?jīng)Q定了讀書人的命運(yùn)。因此讀正經(jīng)就包含有做官的可能性而被視為正經(jīng)事，讀正經(jīng)的人也稱為正經(jīng)人，而讀其他的書則被視為不務(wù)正業(yè)。

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