民間流行的、賦予民族色彩的歌曲，稱為民謠或民歌。民謠的歷史悠遠(yuǎn)，故其作者多不知名。民謠的內(nèi)容豐富，有宗教的、愛情的、戰(zhàn)爭的、工作的，也有飲酒、舞蹈作樂、祭典等等。中國傳統(tǒng)民謠主要有這樣幾個特點。

1、音樂織體和演唱形式

單聲部民歌數(shù)量較多，壯、苗、侗、瑤、畬、高山等少數(shù)民族有二聲部或三聲部的民歌，漢族某些勞動號子中也有領(lǐng)、和相疊的多聲部織體。演唱形式有獨唱、對唱、重唱、齊唱、領(lǐng)和結(jié)合等形式，其中以獨唱居多。

2、節(jié)拍

大體有自由節(jié)拍和規(guī)整節(jié)拍兩種。前者多見于山歌和部分兒歌、吟唱調(diào)，后者多見于小調(diào)和號子。此外還有介乎兩者之間的初步規(guī)整化的節(jié)拍，大多見于小調(diào)中的謠曲和一部分謠唱性的山歌。在哈薩克、藏等少數(shù)民族民歌中,有自由與規(guī)整兩種節(jié)拍的復(fù)合形態(tài)。

3、音階、調(diào)式

最常見的是五聲音階、七聲音階和五聲性（即以五聲為基音）七聲音階。有些地區(qū)有構(gòu)成這一地區(qū)民間音樂獨特風(fēng)格色彩的特殊音階。如陜西北部和中部有清角音和清羽音構(gòu)成的七聲音階（當(dāng)?shù)貞蚯�曲藝藝人稱為苦音調(diào)式）。湖南中部、東部地區(qū)有以微升徵和微升商音裝飾的特殊音階。此外，有些少數(shù)民族民歌還有自己獨特的調(diào)式音階。在漢族民歌中，徵調(diào)式最多，宮調(diào)式、羽調(diào)式次之，商調(diào)式再次之，角調(diào)式最少。

4、曲式

大多為單樂段結(jié)構(gòu)，篇幅較短小，樂句與唱詞句式大多相符。樂段內(nèi)各結(jié)構(gòu)部分大多以對稱關(guān)系為基礎(chǔ)，功能清晰。有些表演性較強的小調(diào)，常將幾個不同的曲牌聯(lián)綴演唱，構(gòu)成二樂段的或多樂段的套曲。

5、襯詞和襯腔

這是為中國民歌所常用的一種特殊的歌曲表現(xiàn)手段。襯詞最初來自語氣詞、感嘆詞或象聲詞等，本身具有很強的音樂性和表達(dá)感情的作用。當(dāng)民歌的曲調(diào)發(fā)展受到一般唱詞陳述的束縛時，便往往利用襯詞使旋律得到更大的發(fā)揮。配唱襯詞的片斷叫做襯腔，襯腔有大有小，構(gòu)成完整樂句的襯腔，稱為襯句。

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