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敗北之北，并不等于東南西北方位的北，勝敗，與方位無關。北字的本義是背或相背，由于古時兩軍作戰(zhàn)的過程中打了敗仗向后逃跑的一方總是以背對敵的，所以北這個詞后來就逐漸增加了失敗這一義項。

兩軍打仗，輸了的一方是敗北；運動場上作賽，負方也是敗北，是否失敗者都向北方逃走呢？當然不是了。看中國歷史上的大戰(zhàn)役，逃跑的方向都是向南的多。但是總沒有說敗南的。負方為敗北，勝方是否就勝南了呢。也不見得。從來未聞有勝南的說法。 可知這敗北之北，并不等于東南西北方位的北。優(yōu)勝劣敗，與方位無關。

其實北字的本義是背或相背，它是一個象形字，在甲骨文中，北字即為兩個人一個向左、另一個向右背向而坐之形，生動形象地指明該字的意思是背對背。東漢許慎《說文解字》一書中亦說：北，乖也，二人向背。由于古時兩軍作戰(zhàn)的過程中打了敗仗向后逃跑的一方總是以背對敵的，所以北這個詞后來就逐漸增加了失敗這一義項。如在春秋末期著名的軍事理論家孫武所著的《孫子兵法》一書的《軍事》中就有這樣一句話：佯北勿從。在這里北即是敗或敗逃，這句話的意思為敵人假裝敗逃，不要盲目追趕。而在西漢賈誼的《過秦論》一文中亦有追亡逐北這樣的說法，意思是追殺敗逃的敵軍。此外，唐人李邕《隴關游奕使任令則碑》中亦有句云：胡虜久摧，戰(zhàn)輒北。

秦漢以后，敗北逐漸成為一個常用的雙音節(jié)詞。例如《史記項羽本紀》：吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰(zhàn)，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。再后來，敗北不僅指軍事失敗，而且引申為辦各種事情的失利。而在現代漢語中，敗北還被用來泛指在各種競爭、競賽（如體育比賽、競標、競選等）中失敗。

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