內容簡介：
小說從元末明初寫起（“楔子”），一直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”），前后歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發生在明代成化末年，上距“楔子”約一百二十年；結束于第五十五回“四客”故事，此事發生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后歷經一個朝代的興衰。
人物介紹：
1、王冕
王冕是歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。王冕在小說中具有重要的作用，在整個小說的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點，王冕作為一個士人作為一個“名流”，在他身上體現著中國士人的精神。
2、周進
周進原本是個教書先生，對科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個秀才都沒考中。有一回，他和姐夫來到省城開科取士的考場貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟一頭撞到號板上，暈了過去。醒來以后，他滿心悲愴無法排解，索性嚎啕大哭，滿地打滾。這一幕被幾個商人見到了，他們出于憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。周進欣喜不已，向他們叩頭謝恩。后來，借著監生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進士，到廣東為官。
3、范進
范進時年五十余歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候溫暖，但臘月時節溫度也不高。周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，后來又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進中舉”的癲狂鬧劇。
4、嚴致和
嚴致和即嚴監生，清雍正朝規定，秀才中凜生，凜生被選入國子學稱貢生，次于凜生、凜生選入國子學成為監生，而且當時一些未能入府、州、縣學而欲考舉人者，可以出資捐一監生資格參加鄉試，或直接出錢捐一監生，此種情況統稱之為捐建或者例監。嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。他最被人熟知的橋段莫過于臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個侄兒以及奶媽怎么也猜不中嚴監生到底說的是什么，而趙氏一語道破，原來是燈中有兩莖燈草，嚴監生怕它費油才使得嚴監生難以合眼，待趙氏挑去一根，嚴監生便一口咽了氣。
5、嚴致中
嚴致中是一個貢生，經考選等方式進入設于京師的國子學以后就稱為貢生。這類人社會地位相對較高，嚴貢生也是因為自己是個貢生而瞧不起自己的胞弟嚴監生，是一個十足的衣冠禽獸。
6、匡超人
匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動、小說最初對匡超人的行為描寫是表現他純樸孝順的一面。
在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，并受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才后，又受一群斗方名士的“培養”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成一個衣冠禽獸。
7、沈瓊枝
沈瓊枝是教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之后，才知道是一場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。
作品鑒賞：
1、作品主題
《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對社會現狀和儒士命運進行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現狀。它透過人生百態揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關系和整個社會風氣。作者從揭露科舉制度以及在這個制度奴役下的士人丑惡的靈魂入手，進而諷刺了封建官吏的昏聵無能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和人民靈魂的扭曲。吳敬梓的諷刺顯然給了封建社會有力的一擊，宣泄了大多數心有同感的讀書人對人性卑劣、社會黑暗的控訴。
2、藝術特色
（1）結構
《儒林外史》是一部短篇藝術與長篇藝術相結合的作品。雖然它一般被歸類為長篇小說，但它的結構卻與人們平常所說長篇小說的結構有著很大的不同。小說全書中沒有貫穿始終的主要人物和故事框架，而是一個個相對獨立的故事的連環套；前面一個故事說完了，引出一些新的人物，這些新的人物便成為后一個故事中的主要角色。有的人物上場表現一番以后，就不再出現，有的人物還再次出現，但基本上只是陪襯性的了。但全書也不只是若干短篇的集合，它以明代為背景，揭露在封建專制下讀書人的精神墮落和與此相關的種種社會弊端，有一個非常明確的中心主題，也有大致清楚的時間線整部小說有著統一的情節線索：第一回以王冕的故事喻示全書的主旨；第二至三十二回分寫各地和各種類型的儒林人物；第三十三回以后，隨著杜少卿從天長遷居南京，全書的中心便轉移到南京士林的活動，并以祭泰伯祠為主要事件；最后以“市井四大奇人”（釋義：城市城鎮中四大奇特的人）收結全書，與第一回遙相呼應。
（2）白描http://www.osxg.com.cn/jiandan/
《儒林外史》通過精確的白描，寫出“常見”、“公然”、“不以為奇”的人事的矛盾、不和諧，顯示其蘊含的意義。通過嚴貢生與范進、張靜齋言行的不一，揭示嚴貢生欺詐無賴的行徑。又如湯知縣請正在居喪的范進吃飯，范進先是“退前縮后”地堅決不肯用銀鑲杯箸。湯知縣趕忙叫人換了一個瓷杯，一雙象箸，他還是不肯，直到換了一雙白顏色竹箸來，這才罷休。湯知縣見他居喪如此盡禮，正著急忽然看見“他在燕窩碗里揀了一個大蝦元子送在嘴里”，心才安下來。真是沒有一個貶義的詞，卻將虛偽的感情暴露無遺。
（3）諷刺藝術
《儒林外史》通過不和諧的人和事進行婉曲而又鋒利的諷刺。五河縣鹽商送老太太入節孝祠，張燈結彩，鼓樂喧天，滿街是仕宦人家的牌仗，滿堂有知縣、學師等官員設祭，莊嚴肅穆。但鹽商方老六卻和一個賣花牙婆伏在欄桿上看執事，“權牙婆一手扶著欄桿，一手拉開褲腰捉虱子，捉著，一個一個往嘴里送”。把崇高、莊嚴與滑稽、輕佻組合在一起，化崇高、莊嚴為滑稽可笑。
（4）美學風格
《儒林外史》具有悲喜交融的美學風格。吳敬梓能夠真實地展示出諷刺對象中戚諧組合、悲喜交織的二重結構，顯示出滑稽的現實背后隱藏著的悲劇性內蘊，從而給讀者以雙重的審美感受。周進撞號板，范進中舉發瘋，馬二先生對御書樓頂禮膜拜，王玉輝勸女殉夫的大笑等。這瞬間的行為是以他們的全部生命為潛臺詞的，所以這瞬間的可笑又蘊含著深沉的悲哀，這最惹人發笑的片刻恰恰是內在悲劇性最強烈的地方。作者敏銳地捕捉人物瞬間行為，把對百年知識分子命運的反思和他們瞬間的行為巧妙地結合在一起，使諷刺具有文化容量和社會意義。
（5）人物塑造
《儒林外史》人物形象創作的一個重要特點，就是以生活中的真人真事為原型，加以藝術的錘煉，使之成為具有典型意義的人物形象。在此時，吳敬梓筆下的人物形象已經不等同于生活中的人物原型，而是成為了一個藝術形象。
《儒林外史》人物形象的創作主要運用了紀實、剪輯、集中、綜介、變形、理想化等方法，并呈現出整體性的特點。吳敬梓以生活中的人物原型為基礎，運用這六種創作方法，創作出了高士王冕、名士杜少卿、真儒虞育德等富有光彩的藝術形象。
在人物塑造上，《儒林外史》展現了作者深厚的文學功力。作者塑造人物形象以真實為最高原則，即按照人物所處的特定情景，寫得符合真情實理。就是反面人物也常有可取之處，而不是臉譜式描繪。
創作背景：
時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關系的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽，統治者鎮壓武裝起義的同時，采用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統治思想等方法以牢籠士人，吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。他把這些觀點反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對丑惡的事物進行深刻的揭露。
《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人共有六名進士，其中榜眼、探花各一名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓康熙六十一年考取秀才，同年父親病逝。由于不善于治理生計，他過著揮霍浪子生活。雍正七年，他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”（釋義：文章寫得非常好，人卻很奇怪），遭到侮辱。后憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。乾隆元年，吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他堅決以疾病推脫，從此不再參加科舉考試。至晚年，常處于饑寒交迫。這樣的個人經歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。
書名上，“儒林”一詞源出《史記》“儒林列傳”。是“儒者之林”，指學術界等。國史列傳，自然是“正史”，作者專門以“外史”為書名，正是為了作區別，正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭示的：“外史記儒林，刻畫何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳。”（釋義：儒林外史這本書描寫的封建社會知識分子追求功名的形象，描寫的是多么的生動準確和傳神，我為那樣的人感到悲哀，竟然用這種小說的形式記載下來，讓后人知道。）則是作一正統記史之外的的儒林傳記，并且作者有意把書中故事假托發生在明代，以類“正史”，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉制度毒害下的厄運。
作者簡介：
吳敬梓，清小說家，字敏軒，號粒民，晚號“文木老人”、秦淮寓客，安徽全椒人。雍正諸生。早年生活豪縱，后家業衰落，移居江寧。乾隆初薦舉博學鴻詞，托病不赴，窮困以終。工詩詞散文，尤以長篇小說《儒林外史》成就最高。